En las celebraciones destinadas a conmemorar el Día Internacional de la Biodiversidad, el 22 de mayo de 2007, la República de Sudáfrica anunció la adición de dos nuevos Humedales de Importancia Internacional a la lista de Ramsar, las islas subantárticas del Príncipe Eduardo y los humedales de Makuleke en la región más septentrional del país, que forma parte del Parque Nacional Kruger, en la frontera con Zimbabwe y Mozambique. Sudáfrica ya ha designado un total 19 sitios Ramsar, que comprenden una superficie de 543.978 hectáreas.

Sudáfrica designa un sitio Ramsar en el Océano Índico Subantártico

Las islas del Príncipe Eduardo, uno de los dos nuevos Humedales de Importancia Internacional de la República de Sudáfrica, fueron designadas como tales el 22 de mayo de 2007 y abarcan un área de 37.500 hectáreas. El sitio comprende la gran isla Marion (46°54'S 037°45'E) y la isla más pequeña del Príncipe Eduardo (46°38'S 037°57'E), que están clasificadas como de origen subantártico y volcánico. Se trata de hábitat naturales protegidos y en ellas no se permiten actividades con fines de consumo o explotación; el sitio cumple los Criterios 1, 2, 3, 4, 5 y 6 de Ramsar. Los tres principales hábitat terrestres son tierras altas sin vegetación, laderas con vegetación bien drenadas y llanuras costeras con vegetación pobremente drenadas. Entre las formaciones de humedales importantes figuran turberas no arboladas (turberas arbustivas o abiertas (“bogs”) y pantanos), arroyos intermitentes, cascadas, charcas y lagunas de agua dulce, lagos de cráter, costas marinas rocosas, praderas de algas, acantilados y costas arenosas.

Las islas dan cobijo a numerosas aves marinas reproductoras, como los vulnerables albatros errante (Diomedea exulans) y petrel de barba blanca (Procellaria aequinoctialis) o los albatros oscuro (Phoebetria fusca) y albatros de pico amarillo (Thalassarche carteri) en peligro de extinción. Tres especies de pingüinos se reproducen y mudan su piel en las zonas rocosas cerca de la línea de costa, a saber, el pingüino rey (Aptenodytes patagonicus), el pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus) y el pingüino oriental saltarrocas (E. c. filholi). En sus aguas territoriales están prohibidos el turismo y la pesca comerciales.

Las principales actividades que se llevan a cabo en estas islas desde su anexión por Sudáfrica en 1947 y 1948 son las observaciones meteorológicas, la investigación científica, el apoyo logístico para la investigación y la conservación y las actividades de manejo. Existen más programas de investigación aplicada que tratan las funciones de especies introducidas, como los ratones caseros, invertebrados y plantas, y los aspectos relativos al trastorno y la contaminación provocados por el ser humano. Se han realizado estudios geofísicos sobre vulcanología, geología o geomorfología. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada del pez dentado de la Patagonia en las aguas adyacentes provocó una reducción de las poblaciones de peces y altas tasas de mortalidad incidental de aves marinas. No obstante, esta situación ha remitido en los últimos años.

Las islas se rigen por la jurisdicción del Tribunal de primera instancia de Ciudad del Cabo, y se les aplica la legislación sudafricana del mismo modo que se aplica en Western Cape.

Cabe señalar que es la primera vez que se ha designado un sitio Ramsar en la región subantártica, donde muchos de los humedales siguen siendo vírgenes.

La Secretaría quisiera instar a todas las Partes Contratantes que posean territorios en el Océano Glacial Antártico alrededor de la Antártida al norte del círculo polar antártico (66°33'38") a que emulen a Sudáfrica y continúen con la designación de los humedales que cumplan los criterios de Ramsar.

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El sitio de Ramsar Humedales de Makuleke (7.757 hectáreas, 22°23'S 031°11'E), cuya mayor parte está situada en el Parque Nacional Kruger en la provincia de Limpopo, linda con Zimbabwe y Mozambique al norte y al este, respectivamente, y constituye un excelente ejemplo del tipo de llanura de depresión temporalmente inundable. Algunos de sus rasgos más sobresalientes son la foresta fluvial, los bosques de zonas de crecida ribereñas, los pastizales de llanuras de inundación, los cauces fluviales y las salinas inundables. Las salinas inundables son depresiones en las llanuras de inundación que se rellenan intermitentemente con el agua de las crecidas y la lluvia: revisten gran importancia en este ecosistema pues conservan el agua justo en la estación seca, con lo que desempeñan un papel de refugio para la fauna silvestre y las aves acuáticas tanto durante los meses de invierno como de verano, y hay 31 de ellas en estas llanuras de inundación, donde se encuentran rebaños de hipopótamos (Hippopotamus amphibious). Las llanuras de inundación atenúan las crecidas, lo que se traduce en una reducción de los daños provocados por las riadas en las zonas bajas de los ríos en Mozambique, y son importantes para la recarga de los acuíferos y el mantenimiento de la vegetación ribereña y de las llanuras de inundación. En la región de Makuleke del Parque Nacional se ha intentado armonizar la protección de la diversidad con los intereses de la población rural por medio de la cooperación entre la Asociación de Propiedad Comunitaria de la comunidad de Makuleke, la Junta de Parques Naturales de Sudáfrica y muchos departamentos gubernamentales. La proclamación del Parque Transfronterizo Great Limpopo en 2002 mediante un tratado internacional entre Sudáfrica, Mozambique y Zimbabwe tiene como objeto el manejo conjunto de las fronteras de los Parques Nacionales y las zonas de conservación, y el sitio Ramsar se beneficiará de esa situación de protección.

-- Abou Bamba y Evelyn Parh

Fotos, Humedales Makuleke