La pérdida del Profesor Matthews
Es con gran pesar que los amigos de la Convención de Ramsar sobre los Humedales nos hemos enterado de que el Profesor Geoffrey Matthews nos ha dejado a la edad de 89 años. Defensor desde antiguo de la conservación de los humedales y las aves acuáticas, goza de reconocimiento como uno de los cuatro "Padres Fundadores" de la Convención (junto con Luc Hoffmann, Erik Carp y Eskandar Firouz). Estudió en Christ's College, Cambridge, y, tras la Segunda Guerra Mundial, durante la cual sirvió en la Fuerza Aérea Británica en el océano Índico, volvió a Cambridge donde se doctoró en 1950. Posteriormente permaneció en Cambridge y se dedicó a la investigación sobre la navegación de las aves migratorias, la cual le reportó merecida fama y se plasmó en un libro, publicado en 1955, con una segunda edición en 1968, que se convirtió en una referencia clásica.
En 1956 el Prof. Matthews ocupó el puesto de Director de Investigación del Wildfowl and Wetlands Trust en Slimbridge, Gloucestershire, al que consagró los siguientes 32 años de su vida. En esa calidad fue uno de los líderes del equipo de científicos de Sir Peter Scott que logró progresos en el conocimiento de la biología de las aves acuáticas desde el decenio de 1950, y fue nombrado Director Honorífico del por aquel entonces denominado IWRB (Buró Internacional para el Estudio de las Aves Acuáticas, posteriormente Buró Internacional para el Estudio de las Aves Acuáticas y los Humedales, y que ahora se llama Wetlands International), relevando en 1969 al Dr. Luc Hoffmann en la dirección.
Geoffrey Matthews dedicó una buena parte de su carrera a elaborar y promover el concepto de convención intergubernamental sobre la conservación y el uso racional de los hábitats y recursos de los humedales. La propuesta inicial en pro de una convención internacional sobre los humedales se formalizó en 1962 durante una conferencia que formaba parte del Proyecto MAR (de "MARshes", "MARécages", "MARismas"), programa establecido en 1960 a raíz de la preocupación despertada por la rapidez con que grandes extensiones de marismas y otros humedales de Europa estaban siendo "recuperados" o destruidos de otras maneras, con el descenso consiguiente del número de aves acuáticas.
La Conferencia MAR la organizó el Dr. Luc Hoffmann con la participación del IWRB, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y el Consejo Internacional para la Preservación de las Aves, CIPA (ahora BirdLife International), y se celebró en Les Saintes Maries-de-la-Mer en la Camarga francesa, del 12 al 16 de noviembre de 1962.
En los ocho años siguientes el texto de la Convención se fue negociando en una serie de reuniones internacionales (St. Andrews, 1963; Noordwijk, 1966; Leningrado, 1968; Morges, 1968; Viena, 1969; Moscú, 1969; Espoo, 1970), celebradas sobre todo bajo los auspicios del IWRB, la orientación del Prof. Matthews y la dirección del Gobierno de los Países Bajos. Por último, el texto de la Convención fue acordado el 2 de febrero de 1971 y firmado por los representantes de 18 países el día siguiente en una reunión internacional organizada por el Sr. Eskander Firouz, Director del Departamento de Caza y Pesca del Irán, celebrada en el balneario de Ramsar a orillas del Caspio en el Irán, en la que el Dr. Matthews se desempeñó como Relator General.
Posteriormente, el Prof. Matthews pasó casi dos decenios estrechamente implicado en el crecimiento y la misión de la Convención de Ramsar y participó activamente tanto en las reuniones de la Conferencia de las Partes que se sucedieron hasta la Conferencia de Regina en 1987 como en las primeras reuniones del Comité Permanente celebradas hasta 1988, año en que se retiró. Continuó activo en las cuestiones relativas a la investigación sobre las aves acuáticas hasta mucho después, incluido en la conferencia sobre las aves acuáticas en el mundo celebrada en 2004 en Edimburgo.
Tras su retiro, G. V. T. Matthews escribió la historia completa de las negociaciones que tuvieron lugar hasta la firma de una convención sobre los humedales y su posterior evolución, The Ramsar Convention on Wetlands: its history and development (La Convención de Ramsar sobre los Humedales: historia y evolución), publicada por la Oficina de Ramsar (o Secretaría) en 1993, y que ahora se reedita en formato PDF en su memoria (http://www.ramsar.org/pdf/lib/Matthews-history.pdf).
Michael Smart, que trabajó durante casi 20 años en el IWRB con el Prof. Matthews, con quien mantuvo un estrecho contacto hasta que también él se unió en 1988 a la Secretaría de Ramsar en Suiza, en calidad de Secretario General Adjunto, recuerda que "en una de las Conferencias de Ramsar el Prof. Matthews subrayó que partiría de este mundo con 'Ramsar' grabado en su corazón, igual que María Tudor dijo que lo haría con 'Calais' grabado en el suyo".
La familia de Ramsar echará profundamente de menos al Prof. Matthews, pero siempre recordaremos sus muchas contribuciones a nuestra causa.
[This and the photo at the top of this page, by Dougie Barnett Photography]
[A tribute from Sir Peter Scott on the occasion of Prof Matthews' retirement from WWT in 1988]