Malawi declara Elephant Marsh como su segundo sitio Ramsar

Malawi ha designado el sitio Elephant Marsh como su segundo Humedal de Importancia Internacional. Ubicado en el valle inferior de Shire en el sur de Malawi, el sitio (sitio Ramsar núm. 2308) es un mosaico de vegetación de pantano enraizada, flora flotante y aguas abiertas con márgenes herbosos y juncales y con islas en las que crecen cañas, arbustos y palmeras.

El explorador David Livingstone lo denominó “Elephant Marsh” en 1859, tras contar unos 800 elefantes en un solo avistamiento. Hoy en día los elefantes han desaparecido en gran medida, pero el sitio alberga más de 20.000 aves acuáticas. Se han encontrado unas 26 especies de aves acuáticas que se reproducen en el área, entre estas, especies amenazadas como la garcilla malgache (Ardeola idae), la grulla carunculada (Bugeranus carunculatus) y la grulla coronada cuelligrís (Balearica regulorum). Además, el sitio alberga poblaciones de hipopótamos y varias especies de peces e invertebrados acuáticos, entre estas la subespecie recién identificada de mariposa Colotis amata que se reproduce exclusivamente en los márgenes del lago, donde crece el arbusto perennifolio Salvadora persica.

Elephant Marsh desempeña un papel importante en el mantenimiento del régimen hidrológico del valle mediante el control de inundaciones, almacenamiento de agua y suministro de sedimentos ricos en nutrientes. La combinación de los diferentes tipos de hábitat en el marisma y los cambios en estos a lo largo del ciclo de inundaciones originan la productividad general del sitio y su importancia para la conservación de especies residentes y migratorias. La caza furtiva y la eliminación de árboles de gran altura que aún permanecen alrededor del marisma podrían tener repercusiones adicionales en los grupos de fauna que dependen de estos hábitats, tales como las aves acuáticas que descansan y se reproducen en el sitio y los mamíferos que llegan desde áreas cultivadas y perturbadas y se refugian allí.