Les États-Unis inscrivent leur 39e zone humide d’importance internationale

Les États-Unis d'Amérique ont fait de Elkhorn Slough, le plus grand estuaire de la côte californienne centrale, leur 39e zone humide d’importance internationale. Le site (Site Ramsar n° 2345) contient la plus vaste étendue de marais salés de l’État de Californie en dehors de la baie/estuaire de San Francisco (Site Ramsar n° 2097).

Estuaire saisonnier, le site comprend des marais intertidaux, des vasières et des mares saumâtres saisonnières. Il abrite des herbiers de zostères et des communautés d’huîtres qui sont de précieuses zones de croissance pour les poissons. Les vasières intertidales nourrissent les oiseaux de rivage migrateurs. Ces communautés estuariennes particulières sont parmi les types d’habitats les plus rares et les plus menacés de Californie, un État qui a perdu environ 91% de ses zones humides depuis 100 ans.

Cet estuaire biologiquement riche offre un habitat à plus de 340 espèces d’oiseaux – avec plus de 20 000 oiseaux d’eau – plus de 500 espèces d’invertébrés et 100 espèces de poissons, notamment la raie appelée « aigle de mer » (Myliobatis californica) et le requin léopard (Triakis semifasciata). C’est aussi un habitat essentiel pour plus de 100 spécimens de loutres de mer (Enhydra lutris nereis) qui se nourrissent, se reproduisent et élèvent leurs petits dans la région.

Cette zone humide fournit aussi des services écosystémiques divers : maîtrise de la pollution, régulation du climat, fourniture de biens alimentaires, possibilités de loisirs, d’éducation et de recherche et attire des milliers d’ornithologues amateurs toute l’année.

La National Audubon Society a inscrit le site comme Zone importante pour la conservation des oiseaux au plan mondial. Il fait aussi partie, au niveau régional, du Réseau de réserves des oiseaux de rivage de l’hémisphère occidental.