In Memoriam: William J. Mitsch, pionero de la ciencia de los humedales
La Secretaría de la Convención sobre los Humedales lamenta el fallecimiento del Dr. William J. "Bill" Mitsch, científico y defensor de los humedales de renombre internacional. Conocido como “Sr. Humedales”, fue líder en ecología, restauración e ingeniería ecológica de los humedales. Sus décadas de investigación, mentoría y colaboración dieron forma a este campo e inspiraron a innumerables científicos.
El Dr. Mitsch desarrolló una distinguida carrera en varias instituciones líderes, como el Instituto de Tecnología de Illinois, la Universidad de Louisville, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de la Costa del Golfo de Florida (FGCU). Fue un prolífico erudito: fundó la revista Ecological Engineering y fue autor de Wetlands, un influyente libro de texto al que a menudo se hace referencia como la “biblia de los humedales”. El libro, publicado por primera vez en 1986, ha definido el campo de la ciencia de los humedales y sigue siendo un recurso esencial para investigadores y conservacionistas.
Uno de sus logros más significativos fue la creación de parques de investigación sobre humedales, laboratorios vivientes donde los científicos podían estudiar los ecosistemas de humedales y su función en la mejora de la calidad del agua. En 1992, diseñó, construyó y gestionó el Parque de Investigación de Humedales del río Olentangy en la Universidad Estatal de Ohio, que se convirtió en uno de los laboratorios de investigación de humedales fluviales más productivos del mundo. En 2008, el sitio fue reconocido como un Humedal de Importancia Internacional en virtud de la Convención, convirtiéndose en el 24º Humedal de Importancia Internacional de los Estados Unidos y el único de Ohio.
Sus contribuciones a la Convención van más allá de la investigación. Como Presidente del Comité Nacional Ramsar de los Estados Unidos, trabajó para ampliar el reconocimiento y la conservación de los humedales a nivel nacional. En 2015, la Convención reconoció su compromiso de toda una vida con la ciencia de los humedales otorgándole el Premio al Mérito de la Convención de Ramsar, un honor que se concede a personas que han realizado contribuciones destacadas a la conservación y el uso racional de los humedales.
En 2012, el Dr. Mitsch se convirtió en profesor y Eminent Scholar de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida y Director del Parque de Investigación de Humedales de los Everglades. Este laboratorio pasó rápidamente a ser un importante centro para la ciencia de los humedales, atrayendo a investigadores de todo el mundo y desempeñando un importante papel en proyectos de restauración de ecosistemas a gran escala en los Everglades de Florida, entre otros. Sus conocimientos especializados en ingeniería ecológica, hidrología y restauración de humedales contribuyeron a elaborar las estrategias clave de restauración de uno de los sistemas de humedales más complejos y amenazados del mundo.
La Secretaría transmite su más sentido pésame a la familia y los allegados del Dr. Mitsch. Su labor será siempre recordada y seguirá inspirando a quienes trabajan para proteger y restaurar los humedales de todo el mundo durante generaciones.
Como homenaje a las contribuciones del Dr. Mitsch, aquí está su vídeo de entrega del Premio Ramsar al Mérito de 2015: