En mémoire de William J. Mitsch, pionnier de la science des zones humides
C’est avec une profonde tristesse que le Secrétariat de la Convention sur les zones humides fait part du décès de William J. « Bill » Mitsch, scientifique et défenseur des zones humides de renommée internationale. Connu comme « Monsieur Zones humides », c’était une figure de premier plan dans les domaines de l’écologie, la restauration et l’ingénierie écologique des zones humides. La recherche, le mentorat et les collaborations qu’il a développés pendant des décennies ont façonné ces domaines et inspiré un très grand nombre de scientifiques.
William J. Mitsch a mené une brillante carrière dans plusieurs institutions réputées, notamment à l’institut de technologie de l’Illinois, l’université de Louisville, l’université d’État de l’Ohio et l’université Florida Gulf Coast. Chercheur prolifique, il a fondé la revue Ecological Engineering et publié Wetlands, livre de référence souvent qualifié de « bible des zones humides ». Publié pour la première fois en 1986, cet ouvrage qui a permis de définir le champ d’investigation de la science des zones humides, demeure une ressource essentielle pour les chercheurs et les écologistes.
L’une de ses réalisations les plus marquantes a été la création de « parcs de recherche sur les zones humides », laboratoires vivants dans lesquels les scientifiques pouvaient étudier les écosystèmes des zones humides et leur rôle dans l’amélioration de la qualité de l’eau. En 1992, il a créé, construit et géré l’Olentangy River Wetland Research Park à l’université d’État de l’Ohio, qui est par la suite devenu un des laboratoires de recherche sur les zones humides riveraines les plus productifs du monde. En 2008, le Site a été reconnu comme zone humide d’importance internationale au titre de la Convention, ce qui en a fait le 24e Site inscrit des États-Unis et le seul de l’Ohio.
Ses contributions à la Convention vont au-delà de ses travaux de recherche. En tant que Président du Comité Ramsar des États-Unis, il a œuvré pour améliorer la reconnaissance et la conservation des zones humides au niveau national. En 2015, la Convention a récompensé sa contribution de longue date à la science des zones humides en lui décernant le prix du mérite de la Convention sur les zones humides, un honneur décerné aux personnes ayant apporté une contribution exceptionnelle à la conservation et à l’utilisation rationnelle des zones humides.
En 2012, William J. Mitsch s’est vu attribuer une chaire professorale avec le titre de professeur éminent de l’Université Florida Gulf Coast et le poste de directeur du Everglades Wetland Research Park. Ce laboratoire est rapidement devenu un centre important pour la science des zones humides, attirant des chercheurs du monde entier, et jouant un rôle majeur dans les projets de restauration des écosystèmes de grande envergure, notamment dans les Everglades de Floride. Son expertise en ingénierie écologique, en hydrologie et en restauration des zones humides a contribué à l’élaboration de stratégies de restauration essentielles pour l’un des systèmes de zones humides les plus complexes et les plus menacés au monde.
Le Secrétariat adresse ses plus sincères condoléances à la famille et aux proches de M. Mitsch. Son travail restera gravé dans les mémoires, et il continuera à inspirer celles et ceux qui font avancer la protection et la restauration des zones humides dans le monde au profit des générations à venir.
En hommage à ses contributions, voici la vidéo du prix du mérite de la Convention sur les zones humides qu’il a obtenu en 2015 :