Sri Lanka designa el Santuario Vankalai como su cuarto Humedal de Importancia Internacional

El Gobierno de Sri Lanka ha designado el Santuario Vankalai como su cuarto Humedal de Importancia Internacional. Según se indica en la sinopsis de la Sra. Marian Gwilliam, Consejera Asistente para Asia/Oceanía, el Santuario Vankalai (8°56’N 079°55’E) está ubicado al noroeste de Sri Lanka, en el Distrito de Mannar. Este sitio abarca una superficie de 4.839 ha y consta de diversos ecosistemas que varían desde tierras áridas de matorral espinoso a pastizales de zonas áridas y pastizales marinos, dunas, manglares, marismas, lagunas, bajos mareales, praderas de pastos marino y aguas marinas someras. En razón del carácter integrado de los humedales someros y los hábitats terrestres costeros, este santuario es muy productivo y sustenta una gran diversidad de ecosistemas y especies.

El sitio ofrece excelentes hábitats donde puede alimentarse y vivir un gran número de especies de aves acuáticas, incluidas especies que realizan migraciones anuales, que también utilizan esta zona cuando llegan a Sri Lanka y salen de la región. Alberga más de 20,000 aves acuáticas durante la temporada migratoria, incluidos el ánade rabudo (Anas acuta), el flamenco común (Phoenicopterus roseus) y el silbón euroasiático (Anas penelope), y de estas dos últimas especies el Santuario Vankalai sustenta el 1% de su población. 



Sus ecosistemas costeros y marinos son importantes para más de 60 especies de peces, tortugas marinas y otras especies raras como el dugongo (Dugong dugon). Estos ecosistemas ofrecen importantes zonas de desove y alimentación para especímenes jóvenes de peces como el jurel (Caranx spp.), el pargo (Lutjanus spp.) y también acogen a varias especies amenazadas, como la tortuga verde (Chelonia mydas), el dugongo (Dugong dugon) y el cocodrilo marino (Crocodylus porosus).

El Santuario Vankalai sostiene diversas cadenas tróficas y también ofrece sustento a distintas comunidades de la zona que dependen de la pesca. Los disturbios civiles han mantenido la actividad humana apartada de esta región durante casi dos décadas, por lo que sólo hay unos pocos asentamientos permanentes en la zona. Los habitantes locales se dedican a la pesca de subsistencia y comercial y al pastoreo a pequeña escala. Parte del Santuario Vankalai es un emplazamiento arqueológico debido a su ubicación parcial en el principal puerto del antiguo Sri Lanka, utilizado entre el siglo VI AC y el siglo XIII DC. El Departamento de Conservación se encarga directamente de la gestión de este humedal tan diverso de rica cultura.

Sri Lanka posee actualmente cuatro sitios Ramsar que abarcan una superficie de 13.361 hectáreas, con lo que la cifra total de sitios Ramsar en el mundo se eleva a 1891, que cubren una superficie de 185.464092 hectáreas.