Explication du critère 2 : comment les zones humides d'importance internationale préservent-elles les espèces vulnérables et menacées ?

Cet article est le second d’une série mensuelle qui examinera de plus près les neuf critères d’inscription des zones humides d’importance internationale « Site Ramsar »).

Peu d’écosystèmes préservent la biodiversité comme le font les zones humides. S’agissant de plusieurs centaines d’espèces et de communautés écologiques menacées, l’état de santé des zones humides peut leur donner la vie ou la mort. Aujourd’hui, 25 % des espèces des zones humides sont menacées d'extinction, y compris des oiseaux aquatiques, des mammifères qui dépendent des eaux douces, des tortues marines et des espèces bâtisseuses de récifs coralliens.

Parmi les critères fixés par la Convention de Ramsar sur les zones humides pour identifier une zone humide comme un site d'importance internationale, le critère 2 se concentre sur les espèces animales et végétales qui y vivent. Ce critère stipule qu’une zone humide devrait être considérée comme un site d'importance internationale si elle abrite des espèces vulnérables, menacées d'extinction ou gravement menacées d'extinction d’après la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ou bien des communautés écologiques menacées.

Les zones humides qui remplissent ce critère abritent souvent des espèces qui ont des besoins très spécifiques en matière d’habitat. La protection de ces zones humides garantit leur survie et favorise la biodiversité.

La prévention de la perte de biodiversité et de l'extinction d’espèces

Le sauvetage des animaux présents sur la Liste rouge est vital pour le maintien de l'équilibre fragile des écosystèmes de zones humides. Les zones humides abritent de nombreuses espèces d’oiseaux comme le bécasseau à spatule, en danger critique d’extinction, et des espèces de poissons comme l’anguille européenne qui sont indispensables pour le cycle des nutriments et la préservation de la qualité de l’eau. De plus, les mammifères comme l’hippopotame pygmée, une espèce menacée, participent à la bonne santé de la végétation des zones humides grâce au pâturage qui empêche sa prolifération.

Autre exemple, le Parc national des Everglades aux États-Unis d’Amérique abrite le crocodile américain (Crocodylus acutus) et la panthère de Floride (Puma concolor coryi), deux espèces menacées d’extinction. L’écosystème des zones humides des Everglades abrite un réseau vivant complexe comprenant des espèces qui dépendent de ses marécages, ses marais et ses mangroves d’eau douce. Le crocodile américain et la panthère de Floride sont des prédateurs qui contribuent à préserver la santé de leur écosystème en régulant les populations d’autres espèces.

Les zones humides qui abritent des espèces menacées jouent souvent un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre écologique et la perte de ces habitats pourrait perturber des écosystèmes entiers.

Le delta du Danube situé entre la Roumanie et l’Ukraine est un autre refuge pour les espèces menacées comme le pélican frisé (Pelecanus crispus). Ses vastes roselières, lacs et canaux en font l’une des zones les plus riches en biodiversité d’Europe. Le pélican frisé est ce que l'on appelle une espèce indicatrice, c’est-à-dire que sa présence reflète la bonne santé de l’écosystème d'une zone humide. Leur protection contribue donc également à préserver d’autres espèces.

La résilience des zones humides entraîne la résilience des populations

Les espèces des zones humides jouent un rôle unique au sein de leurs écosystèmes : souvent, les oiseaux régulent les populations d'insectes, les poissons participent à la répartition des nutriments et les mammifères façonnent la physionomie de l’environnement. Leur perte peut entraîner l'effondrement des chaînes alimentaires, l’augmentation des maladies et la prolifération des espèces végétales envahissantes, ce qui perturberait l’habitat de toutes les espèces vivant dans ces zones humides. Des écosystèmes de zones humides à la fois stables et résilients permettent à toutes les espèces de s’épanouir dans un environnement sain et équilibré.

Le Parc national de Keoladeo en Inde est un refuge pour les oiseaux et ses zones humides abritent des espèces comme la grue de Sibérie (Grus leucogeranus) et le marabout argala (Leptoptilos dubius). La grue de Sibérie est une espèce en danger critique d’extinction qui se sert des marais comme zones d’hivernage. Sa présence révèle l’importance du site comme une halte pour les oiseaux migrateurs qui s'y alimentent et s'y reproduisent. Le marabout argala est une espèce en danger critique d'extinction qui dépend également de cet habitat pour sa survie et qui, en tant que charognard, contribue à préserver l’équilibre écologique du site en se nourrissant de carcasses.

L’espoir de faire prospérer les écosystèmes de zones humides

Plusieurs centaines de zones humides dans le monde remplissent les exigences du Critère 2 en abritant des espèces et communautés écologiques menacées d’extinction. La protection de ces sites est importante pour la conservation de la biodiversité, l’équilibre écologique et la fourniture de services écosystémiques essentiels.

Les sites comme le Parc national des Everglades, le delta du Danube et le Parc national de Keoladeo montrent l’importance des zones humides à l’échelle mondiale et offrent la possibilité d’y mener d’importantes recherches scientifiques et activités de suivi. En étudiant ces zones humides d'importance internationale, les scientifiques sont en mesure de mieux comprendre les besoins et les comportements des espèces menacées afin d’aller plus loin dans leur conservation et leur offrir une meilleure chance de survie à long terme.