Julie Mulonga, Kenia

Biografía 

La pasión de Julie Mulonga por la conservación comenzó en su niñez, al ver cómo humedales antes saludables se convertían en aguas contaminadas y sin vida. Hoy en día, como Directora para África Oriental de Wetlands International, dirige las actividades realizadas en cuatro países para restaurar estos ecosistemas vitales. Con un doctorado en Cambio Climático y Adaptación, trabaja por acercar la ciencia a la acción comunitaria, velando por que los humedales sean a la vez sustento de la biodiversidad y apoyo a los medios de subsistencia. Inspirada por el liderazgo comunitario de Wangari Maathai, Julie cree que el verdadero cambio se logra cuando las comunidades, los gobiernos y los científicos trabajan juntos. Para ella, los humedales no son solo naturaleza: son líneas de vida esenciales para un futuro sostenible en el que las personas y los ecosistemas prosperan en armonía.

P. ¿Qué experiencia personal ha determinado o inspirado su trayectoria?

De pequeña, pude ver cómo humedales y arroyos limpios se convertían en aguas contaminadas y sin vida. Presenciar esta pérdida hizo que me decidiera a recuperarlos. En los últimos 30 años, he trabajado en la conservación ambiental, primero como investigadora y luego en la función que desempeño actualmente como Directora para África Oriental de Wetlands International, donde dirijo iniciativas para proteger y restaurar los humedales de la región.

Empezar a formar parte de Wetlands International fue un punto decisivo en mi trayectoria. Pasé a integrar una red mundial dedicada a la conservación y restauración de los humedales, y pude meterme de lleno en esta comunidad de profesionales afines. Esta experiencia ha ampliado mi perspectiva de forma significativa y también me ha llevado a recorrer el mundo, desde Asia y África hasta Europa y las Américas. En estos viajes, he visto de primera mano cómo los humedales no son solo ecosistemas vitales, sino que también desempeñan una función clave en la lucha contra el cambio climático y la garantía de la seguridad hídrica. 

Mi trabajo también ha sido reconfortante porque he tenido la oportunidad de representar a Wetlands International en los principales foros regionales y mundiales, como la CMNUCC y la Convención de Ramsar. He trabajado en iniciativas regionales en los lagos del Gran Valle del Rift, la cuenca del río Nilo (Wetlands Across Borders) y en la ecorregión de manglares de África Oriental (Mangrove Capital Africa). Estas iniciativas reunieron a científicos, encargados de formular políticas y comunidades de diferentes países, lo que ha reafirmado mi convicción de que los humedales, al ser ecosistemas compartidos, deben protegerse a través de la acción colectiva. Esta labor me ha enseñado que la conservación eficaz exige actividades de sensibilización, innovación y empoderamiento de las comunidades locales para que los cambios sean duraderos.

Mi investigación doctoral sobre el modo en que el cambio climático afecta a las comunidades que dependen de los manglares en Kenya ha reafirmado mi compromiso con la conservación y ha cambiado la forma en que la llevo a cabo. A través de un amplio trabajo de campo, la participación de la comunidad y el análisis de datos, he podido comprender más a fondo los desafíos multifacéticos a los que se enfrentan estas comunidades, desde el aumento del nivel del mar y la salinidad del agua, hasta el descenso de las poblaciones de peces y el incremento de la inestabilidad económica. Esta experiencia me enseñó que la conservación no solo implica proteger a la naturaleza, sino también apoyar a las comunidades que dependen de ella. Ahora veo el valor de combinar los conocimientos tradicionales con la ciencia, y así diseñar políticas que ayuden tanto a las personas como al medio ambiente, y encontrar soluciones flexibles. Más que nunca creo que la conservación debe procurar la participación de las comunidades locales y empoderarlas, velando por que puedan proteger sus recursos naturales al tiempo que construyen un futuro más sostenible.

Cada paso en mi camino me ha enseñado que nuestros humedales no son solo ecosistemas: son un componente esencial de nuestro medio ambiente, que merece cada pizca de nuestra pasión y compromiso.
 

P. ¿Se ha sentido inspirada por alguien? Si es así, ¿qué aspecto de esa persona le ha resultado motivador?

Aunque en mi trayectoria profesional han influido diferentes mentores y líderes que me han mostrado el poder transformador de la acción colectiva en la conservación, en un principio fueron mis padres quienes me inculcaron un profundo respeto por la naturaleza y la importancia de protegerla, lo cual forjó mi convicción de que proteger la naturaleza es a la vez una responsabilidad personal y un honor. 

Más tarde, el trabajo junto con mis colegas de Wetlands International, y la interacción con plataformas internacionales de conservación, me enseñó que el verdadero cambio surge de la colaboración y el liderazgo audaz.

Siento particular inspiración por la resiliencia y dedicación de las comunidades locales con las que he trabajado a lo largo de los años. Tienen un compromiso inquebrantable con la conservación de sus recursos naturales, pese a enfrentar muchos desafíos. Esto me motiva a seguir promoviendo prácticas sostenibles tanto a nivel local como mundial.

Especial mención merece la profunda inspiración que he sentido por la Profesora Wangari Maathai, ya fallecida, cuyo liderazgo en el Movimiento Cinturón Verde reconfiguró el activismo ambiental en Kenya y en todo el mundo. Su admirable capacidad para movilizar a las comunidades de base para que planten millones de árboles y restauren paisajes degradados y a las redes mundiales para promover la restauración del medio ambiente, ha demostrado el poder de unir a diversos interesados. La labor de la Profesora Maathai es un ejemplo de cómo se pueden lograr cambios duraderos si se tienden puentes entre las necesidades de la comunidad y la defensa del medio ambiente mundial; esta filosofía es la que me motiva cada día a intentar crear alianzas para ampliar la protección de los sistemas de humedal más allá de las fronteras nacionales. 

Igual de inspiradora es la labor de Elizabeth Wathuti, una líder joven, que es actualmente una figura destacada en los foros de reflexión mundiales. Canaliza su energía y creatividad en la promoción de prácticas sostenibles y la justicia ambiental.
 

P. En su labor de conservación de los humedales, ¿cuál ha sido el reto más importante al que se ha enfrentado y cómo ha influido esta experiencia en su dedicación para crear un impacto positivo?

Uno de los principales desafíos que he encontrado en la conservación de los humedales es la idea errónea, pero aún muy extendida, de que los humedales son terrenos baldíos. Muchas personas siguen considerando a los humedales zonas improductivas y pantanosas que deberían drenarse o transformarse en tierras agrícolas, viviendas o industrias. Esta falta de comprensión ha llevado a la degradación de muchos humedales, pese a los importantes beneficios que aportan, como el control de las inundaciones, la purificación del agua, el apoyo a la diversidad biológica y el almacenamiento de carbono.

Un poderoso ejemplo tanto de los desafíos como de los éxitos de la conservación de los humedales es el Parque Nacional Abijatta-Shalla, que alberga el sistema de humedales más importante de Etiopía. A lo largo de los años, el Parque ha sufrido serias amenazas, como la extracción insostenible de agua del lago Abijatta para el riego, así como la deforestación, el pastoreo excesivo y la contaminación. En consecuencia, la superficie del lago Abijatta ha disminuido, al igual que las poblaciones de fauna y flora silvestres, incluidos miles de flamencos y otras aves acuáticas.

Pese a estos desafíos, los esfuerzos de conservación realizados por el equipo de Wetlands International en Etiopía están marcando la diferencia. Se han llevado a cabo proyectos de colaboración con los gobiernos regionales y nacionales, las comunidades locales y los asociados internacionales sobre gestión hídrica sostenible, restauración de hábitats e iniciativas para proporcionar medios de subsistencia alternativos. Las campañas de sensibilización también han ayudado a cambiar las percepciones locales, poniendo de relieve la función vital que desempeñan los humedales en el apoyo a la biodiversidad, la resiliencia climática y la sostenibilidad económica.

Experiencias como las de Abijatta-Shalla inspiran mi dedicación a la conservación de los humedales. Demuestran que, con educación, colaboración y prácticas sostenibles, podemos cambiar las percepciones y proteger estos ecosistemas indispensables. Si bien los desafíos persisten, estas victorias nos recuerdan que los humedales no son terrenos baldíos, sino ecosistemas vitales, esenciales para la salud y el futuro de nuestro planeta.
 

P. Como mujer que ha logrado importantes avances, ¿dónde cree que se necesita más inversión para acelerar los progresos y empoderar a las mujeres en su acción en favor de los humedales?

• Es importante establecer programas de capacitación específicos y oportunidades de mentorías, como a las que tuve acceso a través de Women in Conservation Leadership, que empoderan a las mujeres dotándolas de las habilidades técnicas, estratégicas y de gestión necesarias para dirigir proyectos transformadores. 
• La asignación de financiación a proyectos liderados por mujeres puede promover soluciones innovadoras para la conservación centrada en las comunidades. Cuando las mujeres tienen acceso a recursos financieros, pueden poner en marcha y ampliar de escala iniciativas para restaurar humedales, proteger la biodiversidad y mejorar los medios de subsistencia locales. Un ejemplo de ello son los grupos de ahorro y préstamos formados por mujeres, que han ayudado a mejorar la vida de muchas de ellas.
• También se necesita inversión en el fortalecimiento de los marcos jurídicos, a fin de velar por la representación de las mujeres en todos los niveles: desde los órganos de toma de decisiones locales hasta los foros internacionales, como las negociaciones de la Convención de Ramsar o la CMNUCC. Al empoderar a las mujeres para que influyan en las políticas no solo se promueve la equidad de género, sino también se garantiza que las estrategias de conservación aborden los desafíos únicos que afrontan las comunidades que dependen de los humedales.
• Con la creación de plataformas transfronterizas y “centros tecnológicos” dedicados a la conservación de los humedales, las conservacionistas pueden estar en contacto con homólogas en otras partes del mundo. Esto puede facilitar el intercambio de conocimientos, la colaboración en investigaciones (incluido el trabajo que surge de iniciativas académicas, como mi tesis doctoral sobre la vulnerabilidad climática de las comunidades dependientes de los manglares), y el despliegue de tecnologías de punta como la Global Mangrove Watch para vigilar y gestionar los humedales de forma más eficaz.

Al invertir en estas áreas, podemos crear un ecosistema sólido en que las mujeres no solo sean beneficiarias, sino también líderes en la conservación y la gestión sostenible de los humedales.